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A Usina de Ilhéus representa um marco fundamental na modernização de Barbacena, sendo a primeira unidade geradora de energia elétrica do município. Localizada estrategicamente às margens do Rio das Mortes, a usina foi o motor que impulsionou a transição da cidade para a era industrial e iluminou, pela primeira vez, as vias públicas da "Cidade das Rosas".
 
Inaugurada no final do século XIX, mais precisamente em 14 de agosto de 1895, a Usina de Ilhéus foi fruto do espírito empreendedor de figuras ilustres da sociedade barbacenense, como o Visconde de Carandaí e o Comendador João Ferreira de Albuquerque. Sua criação colocou Barbacena em um seleto grupo de cidades mineiras que detinham tecnologia própria de geração de energia, permitindo a substituição dos antigos lampiões a querosene pela iluminação elétrica, um luxo e uma inovação tecnológica para a época.
 
A usina foi instalada no distrito de Ilhéus, aproveitando o potencial hídrico do Rio das Mortes, um dos cursos d'água mais importantes para a bacia do Rio Grande. A escolha do local foi técnica: a queda d'água natural da região fornecia a força necessária para movimentar as turbinas. A construção utilizou estruturas de alvenaria de pedra e maquinário importado, refletindo o alto investimento e a complexidade da engenharia hidráulica do período. O sistema era interconectado à cidade por meio de linhas de transmissão que atravessavam o relevo acidentado, um desafio logístico superado com maestria pelos engenheiros envolvidos.
 
A chegada da eletricidade via Usina de Ilhéus não mudou apenas a paisagem noturna de Barbacena, mas transformou sua economia. A energia permitiu o funcionamento de oficinas, pequenas indústrias e, posteriormente, deu suporte ao crescimento do parque têxtil e ferroviário da cidade. O funcionamento da usina garantiu que Barbacena se consolidasse como um polo regional de serviços e administração, atraindo novos moradores e investimentos que moldaram o traçado urbano central.
 
Embora tenha sido substituída por sistemas de geração mais potentes ao longo das décadas, a Usina de Ilhéus permanece na memória histórica como o símbolo do progresso de Barbacena. Suas ruínas e a história de sua construção são testemunhos do pioneirismo da engenharia mineira e da visão de futuro dos cidadãos que, há mais de 120 anos, acreditaram no potencial tecnológico como ferramenta de transformação social e econômica.